過去五個月里，美國物價上漲速度一直快于工資增速，這種現象本該促使消費者削減開支。但實際上，他們仍在繼續消費。

　　8月份美國消費增速達到一年多來最快水平，本周公布的政府數據顯示，汽車、服裝和餐飲等類別的支出均有所增加。

　　為了維持消費，美國各個收入階層的家庭正在想盡辦法：動用住房凈值，去食品銀行領取免費食物，或者使用ChatGPT降低食品雜貨開支。

　　里士滿聯邦儲備銀行行長湯姆·巴爾金也觀察到了這種現象。他從企業財報中看到這一趨勢，在與轄區內的企業和居民交談時也有類似感受。該轄區從馬里蘭州一直延伸到南卡羅來納州。

　　“日子開始有點緊了，物價在漲，工資卻跟不上，但大家還是想維持原來的生活方式，”巴爾金在接受采訪時表示，“消費者的足智多謀真是讓我佩服。”

　　在亞特蘭大北部郊區，61歲的Elizabeth Gentile和丈夫并不一定非得減少開支，但他們一直都過著量入為出的生活。如今，全美汽油平均價格超過每加侖4美元，這對夫妻在當地Kroger加油站采用了一個小竅門，一些人把這種方法稱為“雙車加油”。

　　他們會把家里的兩輛車分別停在Kroger加油泵兩側，一輛車加完后把油槍遞給另一人給第二輛車繼續加，這樣整個過程仍算一筆交易，從而可以享受每加侖最高1美元的優惠。

　　Gentile說：“如果我們加油時有別的車開過來，我們總會禮貌地解釋我們在做什么。我們會笑著說，我們是在共享每加侖減1美元的加油積分。到目前為止，大家都能理解。”

　　到目前為止，美國的通脹已經連續六年處于巴爾金等美聯儲官員乃至許多普通美國人都認為過高的水平。

　　自2020年初以來，美國食品雜貨價格已上漲32%，一磅碎牛肉的平均價格目前達到創紀錄的7.16美元。疫情后的繁榮、關稅以及如今的伊朗戰爭接連引發價格沖擊，令家庭承受了沉重壓力。工資如今也已經跟不上物價漲幅，美國勞工統計局數據顯示，自3月份以來，工資增速一直落后于物價漲幅。

　在華盛頓，一名員工正在為顧客準備碎牛肉。

　　這種情況令消費者感到沮喪，消費者信心仍徘徊在今年早些時候創下的歷史低點附近。不過，彭博經濟研究和彭博行業研究最近對企業季度財報的分析發現，盡管存在這些壓力，消費者狀況還是有所改善。

　　包括沃爾瑪在內的大型零售商稱，一些消費者正在轉向更便宜的商品、尋找折扣，并購買價格低于品牌商品的自有品牌產品。但Darden Restaurants Inc．的首席執行官上月也表示，他們旗下包括Olive Garden在內的休閑餐飲連鎖店還是有很多回頭客。

　　足智多謀

　　為了有錢花銷，里士滿聯儲的巴爾金所說的足智多謀可謂體現得五花八門。其中一種方式是“先買后付”服務。這類服務迅速走紅，尤其受到年輕人的歡迎。根據里士滿聯儲銀行的研究，自2021年以來，該服務的年增速高達約20%。

　　來自亞特蘭大Duluth郊區的教師Kenny Marbry則利用起了人工智能工具。他會把超市購物小票上傳到ChatGPT，讓它判斷Kroger和山姆會員店哪一家更便宜，或者拍下商店整排貨架的照片，讓AI幫他評估哪種商品最劃算。

　　38歲的Marbry估計，在聊天機器人助手以及自己因為比價養成的消費紀律的幫助下，他每個月能省下約100美元。

　　Marbry說：“現在我看到一個價格后很可能會問自己，‘我真的需要買嗎？能不能去別的地方買得更便宜？或者我能不能自己做？’這些細小的決定累積起來影響很大，尤其是你要養活一家五口、想盡辦法讓每一美元都更經用的時候。”

　　對另一些人來說，去食品銀行領吃的成了常態，這樣能省下錢來應付其他開銷。

　　美國規模最大的食品銀行——Houston Food Bank的負責人Brian Greene表示：“住房援助和租金援助很難申請。食品援助要容易得多。”

　　碰撞維修專業人士協會執行董事Aaron Schulenburg表示，許多汽車車身維修店目前在議論，手頭拮據的消費者寧愿忍受汽車上的小凹痕和擦碰，也不愿進行維修。他說，這至少部分上是因為保險成本大幅上升，如今2000美元的免賠額已經不再罕見。

　　Schulenburg說：“他們現在面臨著財務上的取舍。在以前人們經濟壓力沒那么大的時候，決定去把車修好要容易得多。”

　　面對平均已達到5萬美元的驚人新車價格，為降低月供，美國人正越來越多地選擇期限更長的汽車貸款。汽車服務公司Cox Automotive的數據顯示，在8月份，31.3%的汽車貸款期限超過六年，創下歷史新高，較一年前上升5.8個百分點。

一位顧客在加利福尼亞州千橡市的一家汽車經銷店里查看一輛新車

　　“這提醒我們，人們考慮的始終是每月還款額，”Cox的執行分析師Erin Keating表示，“這相當驚人。他們會想，‘怎么做才能把月供降到讓我能負擔得起的水平？’”

　　　投資和住房凈值

　　較富裕的消費者則在動用疫情后大幅升值的資產。摩根大通研究所的一份報告顯示，自2019年以來，從投資賬戶凈取款的人所占比例已增加一倍。研究人員發現，盡管其中以較年長和更富裕的人群為首，但各年齡段和收入群體的取款都在增加，這表明“越來越多的年輕人也在利用投資財富進行消費”。

　　過去幾年房價大幅上漲的房主則在以住房資產為抵押借款，以支付大額支出。根據美聯儲數據，第二季度以房屋凈值作為抵押的貸款較上年同期增長9.4%，升至2017年以來最高水平。

　　Jefferies股票分析師表示，從歷史上看，相當大一部分住房凈值貸款被用于住房項目。如今30年期抵押貸款利率已超過7%，那些此前鎖定很低利率的房主很可能會繼續在房屋上投入大量資金。

　　與此同時，低收入家庭不得不舉債度日。德克薩斯州 “不讓孩子挨餓”組織委托進行的一項最新調查發現，在美國人口第二大州德克薩斯州，有39%的家長為了支付食品雜貨開支而負債。

　　今年貸款需求之旺盛令Copper Basin Federal Credit Union總裁兼首席執行官Jessica Grostic感到意外。這家信用合作社服務于田納西州和佐治亞州藍嶺山區的四個縣。5月份和6月份，該信用合作社貸款業務創下紀錄，而通常較為清淡的9月份，截至25日時表現已超過預期。

　　Grostic表示，越來越多的人開始使用一種貸款項目，該項目會根據客戶的直接存款記錄自動提供最高2000美元的貸款。

　　Grostic說：“人們有時急需現金來付賬單，這很可怕。有時候一切都會突然崩塌。我只是不知道什么時候會發生。”